Hace ya bastante rato que teníamos ganas de comentar un poco esta particular tradición propia del sur de América Latina.

Si bien el principal país productor de yerba y consumidor de mate en el mundo es Argentina, los "grandes" tomadores de mate (medido "per capita") sin lugar a dudas son los uruguayos... en Uruguay es tradicional que la gente camine por la calle, concurra al Banco e incluso vaya a los casamientos y bautizos con un termo y un mate.

Luego de los uruguayos, los argentinos y los brasileros del sur, siguen en "orden de mérito" como tomadores de mate a nivel individual.

Sin embargo, los "inventores" de esta infusión son los paraguayos.
El nombre científico de la yerba recuerda incluso esta circunstancia ("ilex paraguaiensis"), pero, por las elevadas temperaturas de Paraguay, gran parte del año ellos consumen una variante especial del mate que se conoce como "Tereré" -al que le dedicamos un punto específico, por lo que regresaremos al tema más adelante-.

En menor medida encontraremos algunos tomadores de mate en Bolivia y Chile.

Cuando los españoles llegaron a América se encontraron con muchas cosas nuevas como la papa, el maíz, el tomate, la mandioca y la "yerba".

De los habitantes nativos de América ( que los españoles llamaron indios al pensar que habían arribado a la India ) aprendieron a beber esta infusión y les causó una extrañeza la cantidad de veces que lo hacían por día.

En algún momento llegó a estar prohibida, bajo pena de "excomunión", por los curas jesuitas (se imagina eso ?).

Es que sostenían que esa bebida hecha con raíces de hierbas era la "ruina de estas tierras, porque hace a los que toman, flojos, holgazanes, sin honra....", refiriéndose a ella como un vicio.

La primera referencia del uso de la YERBA - MATE en estas tierras nos llega de parte de Adelantado Hernando Arias de Saavedra (Hernandarias) en 1592.

Según lo observado por él, y relatado por Ruíz Díaz de Guzmán en el libro "Breve Historia de etapas de Cosquista" (1612), los indios llevaban, junto a las armas, unas pequeñas bolsas de cuero ("guayacas") en los que guardaban hojas de yerba mate triturada y tostada que masticaban o colocaban en una calabaza con agua y sorbían ya sea usando sus dientes como filtro o por medio de un canuto de caña.

Los españoles habían advertido que estas hojas les daban mayor resistencia a los indigenas para las largas marchas o en las labores diarias.

Todo esto ocurría en los territorios comprendidos actualmente por parte de Paraguay y en las provincias argentinas de Corrientes y Misiones. Esta era la zona por excelencia de la Yerba Mate en la época de la colonia.

Los españoles comenzaron a beber este brebaje en un recipiente de labios gruesos denominado "Bernegal" del cual bebían utilizando un apartador en forma de cuchara con orificios, con el cual separaban el agua de las hojas.

Con los años se fue perfeccionando el uso del canuto que hoy conocemos como "bombilla" y que sirve para sorber el agua filtrando las hojas molidas de la yerba mate.

Bautizado el "caa" de los guaraníes y referido por los españoles como "Hierba del Paraguay" o "Yerba", dado que, como la conocieron antes de saber de dónde se obtenía, no sabían que su origen eran las hojas de un árbol y no las de una planta o arbusto.
De haber sabido ésto, quizás hoy se llamaría "hoja" en vez de "yerba".

Fue aceptada como bebida estimulante -al estilo del té o del café-, cuando los personajes más importantes de la ciudad de Asunción la incorporaron a la dieta.
Como la yerba había que cosecharla en la Provincia de Misiones o en el interior de Paraguay, en el "Infierno Verde", los jesuitas decidieron comenzar a colocar plantaciones en lugares más accesibles.

Los principales productores de yerba mate son tres: Argentina, Brasil y Paraguay.
Uruguay -el primer consumidor per capita de yerba- es además el principal importador de este producto (por el clima no puede producirlo localmente).

Entre los importadores se cuentan: Siria (donde la costumbre del mate ha arraigado tomándose como infusión y con el mate igual que en sudamérica), EE.UU., Chile, Bolivia, España y México (en gran parte para abastecer a los emigrados que mantienen su costumbre).

Antes de abandonar la introducción comentemos que el nombre de MATE con el que hoy se designa a esta bebida viene del quechua "mati" (que quiere decir calabaza y es el cuenco natural en el que se acostumbra a tomar el mate). En tanto que los indios guaraníes se referían a él como "caiguá" que es una palabra compuesta que significa "el agua que viene de la yerba". (kaá = yerba; y = agua; gua = lo que viene de).

Posteriormente en guaraní se integró la palabra quedando como CAA-MATE (que en una traducción rápida sería algo así como "cuenco con hierbas o calabaza de las hierbas")

Una reseña histórica interesante la encontrará en:

http://www.redargentina.com/Faunayflora/plantas/yerbamate/

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Qué tiene el mate de maravilloso para que sea una tradición tan importante en estos países y por qué no se impone en otros ?

Es un tema sin duda apasionante y que se presta al debate.

En cuanto al gusto el mate es verdaderamente sabroso y rico. Se lo puede tomar amargo -y es bastante amargo- o bien dulce.

Como muchos otros productos (desde el vino, el champagne o el caviar), siempre se requiere "educar" el paladar un poco para poder apreciarlo.

A diferencia del chocolate o el pan -que cualquier paladar los recibe satisfactoriamente desde el primer momento-, en el caso del mate, su fortaleza e impacto en el sabor, requiere un poco de entrenamiento.

En cuanto a sus efectos también tiene mucho a su favor -pese a algunos pequeños inconvenientes hasta que el organismo se acostumbra-.

Al igual que el café y el té, es una bebida estimulante debido a que contiene "mateína" (que es el equivalente de la cafeína y la teína). Es estupenda para los estudiantes que, gracias al mate, pueden pasar largas horas sin sentir sueño.

Como se toma más concentrada que el té o el café, el impacto sobre el organismo es mayor... para que lo entienda... cuando toma café o té está utilizando unos 2 a 3 grs de los respectivos productos para la taza que consume (unos 250 cc).

El mate más "pequeño" que suele usar la gente (como este azul que ve en la foto de arriba, verdaderamente detestable para cualquier "matero" que se tenga respeto a si mismo) usa unos 15 grs. de yerba y, un mate "decente", no usa menos de 30 grs -o más-, como el que usa el muchacho en esta otra foto.

Si bien luego usa esa yerba para tomar un litro de agua, los primeros mates están fuertemente concentrados (imagínese la potencia de un café hecho con 15 grs. de café o una taza de té en la que colocase 10 bolsitas para hacer la infusión).

Así que el mate produce un verdadero "shot" en las primeras cebadas que, al bebedor primerizo, pueden dejarlo sin sueño por las siguientes 48 horas (o bien limpiarle sus intestinos de cualquier desarreglo existente en los últimos dos meses).

Es una bebida con un componente fuertemente "cultural". En la región, los chicos empiezan a tomar mate desde su más tierna infancia.

Al principio es común que el mate para un chico se haga "de leche"... esto es, en vez de agua se usa leche -y obviamente se suele usar azúcar al principio-, por lo que la bebida que se obtiene es muy agradable y suave.

Dado que TODOS toman mate (el papá, la mamá, la tía, la abuela, luego los amigos y la novia), la costumbre se asimila de un modo natural y como tradición indiscutida.

El mate tiene formidables virtudes digestivas (como en el caso de muchos otros tés) y aporta al organismo varias vitaminas con un importante efecto antioxidante y -algo interesante-, ayuda a incorporar una gran cantidad de agua que de otro modo quizás sería "aburrido" tomar. Es una forma divertida de mantenerse hidratado.

Sin embargo su principal virtud, es al mismo tiempo, el factor determinante de su falta de inserción en otras culturas.

El mate es una bebida que se COMPARTE.

Si bien cuando uno estudia o trabaja en el ordenador, "toma mate" en solitario, cualquiera de la casa que pase por allí está autorizado a recibir uno.

Los abuelos invitan a los nietos y todos los amigos toman mate juntos.

Los novios toman mate juntos (y hay una historia regional que dice que si en la casa del novio o la novia no hay yerba, automáticamente se puede pasar a "otra cosa", por lo que muchas veces los novios pícaros sólo le avisan a la novia que SI TENIAN YERBA, después de "hacer eso").

La pregunta -oficialmente aceptada- se formula así: Llega uno a su departamento de soltero con la novia o "amigovia" y le dice: "Tomamos mate?"... la chica contesta: "bueno", pero allí el sagaz caballero avisa: "se me acabó la yerba !!!" y entonces por aplicación del art. 8 de la Ley 13.122 automáticamente la chica tiene que pasar al dormitorio.
Las chicas astutas, antes de contestar, usan el inc. 4 y preguntan: "tenés yerba?"... obviamente el caballero tiene que confesar y si no tiene yerba la chica puede negarse a tomar mate.
De más está decir que algunas chicas están muy satisfechas si no hay yerba, por lo que no existe ningún problema con esta tradición juvenil.

Más allá de las bromas, lo cierto es que casi no existe actividad que no esté asociada al mate en la región: las reuniones familiares, con los amigos, las salidas al campo, en la playa... nadie sale a ninguna de estas actividades sin su equipo de mate.

En el caso de Uruguay -el país de mayor consumo individual-, esto va más allá y la gente va por la calle con un termo bajo el brazo.

En Uruguay verá gente en los buses, en las plazas, en los Ministerios o Bancos y en la sala de espera del médico tomando mate.

Pero decíamos que lo que hace del mate algo irrenunciable en la región, es al mismo tiempo lo que impide que se expanda su costumbre en otros países... el hecho de compartir una bombilla entre varios -e incluso en algunos casos personas que no se conocen-, resulta incomprensible y molesto para quien no lo ha vivido desde siempre.

Lo que para la gente que está acostumbrada, constituye la verdadera esencia cultural del mate -compartirlo-, es al mismo tiempo lo que resulta extraño para quienes no pueden experimentarlo de este modo.

Desde ya que se puede "tomar mate solo" y el hecho de que se trate de una bebida caliente, reconfortante, reanimadora y agradable, le permite soporar varias horas en actividades solitarias (estudiar, leer, hacer guardia), pero lo que le da verdadero sentido a esta costumbre es que la gente se REUNE a tomar mate !!

El mate es una tradición que junta amigos, que acerca gente a los fogones en la playa y en el campo, que acompaña, que permite romper el hielo entre gente que no se conoce.

El mate invita a conversar, a compartir anécdotas, a frenar un minuto el diario trajín, facilita que la gente hable y se mire y se toque.

Puede ser una costumbre extraña para quienes no la tienen incorporada... pero sin duda se trata de una costumbre amistosa y fraterna. Ayuda a la gente a conocerse y hace que los pueblos que la poseen sean amables y gentiles con los extraños.

Y puede quedarse tranquilo... tanto sea porque se usa agua caliente, o bien porque la saliva tiene un fuerte poder antibacteriano, lo cierto es que la gente NO SE CONTAGIA enfermedades a través del mate (o de lo contrario seríamos millones las personas contagiadas en la región y sin embargo todos gozamos de buena salud).

Hechas las presentaciones generales sobre esta tradición y costumbre del Cono Sur, lo invito a pasar a conocer algo más sobre las yerbas, los mates "especiales" (como el Tereré) y luego voy a mostarle MIS MATES PERSONALES.

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